সিউলে ২০১৭-পরবর্তী প্রথম সর্ব-অস্ট্রেলীয় ফাইনাল: বিরেল বনাম জয়েন্টের লড়াইয়ে কোন তথ্যটি সত্যিই সিদ্ধান্ত নেবে

৪৯ মিনিট। মায়া জয়েন্টের সিউল সেমিফাইনাল শেষ হতে ঠিক এতটাই সময় লেগেছে — ৬-১, ১-০, আলিনা কর্নিয়েভার রিটায়ারমেন্ট। একই দিনে, একই কমপ্লেক্সে কিম্বারলি বিরেল খেলে ফেলেছেন দুটি তিন-সেটের ম্যাচ; শেষটি ৭-৫, ২-৬, ৬-১, সময় দুই ঘণ্টা ত্রিশ মিনিট, প্রতিপক্ষ ছয় নম্বর বীজ আনা বোন্দার। আমি শিকাগোর ডেস্কে বসে প্রথমে দুটি স্কোরলাইন পাশাপাশি রেখে একটা মডেল আঁকতে চেয়েছিলাম — একজন খেলোয়াড় কীভাবে ফাইনালে পৌঁছায়, আর কীভাবে পৌঁছানো উচিত। মডেল বলল, দুজনের প্রস্তুতির মাপ প্রায় সমান। কোর্ট বলল, সমান নয়। বিরেলের পথ ঘষামাজার, জয়েন্টের পথ অসমাপ্ত। সিউলের এই ইভেন্টটিই এখন ২০১৭ সালের পর প্রথম সর্ব-অস্ট্রেলীয় ডব্লিউটিএ ফাইনালের মঞ্চ — একবিংশ শতাব্দীর মাত্র তৃতীয়। এখানেই ঘটনাটি খেলাধুলার চেয়ে বড় একটি গল্পের দিকে ইশারা করে, আর সেই গল্পটির সঙ্গে জড়িয়ে আছে পাইপলাইন, প্রজন্ম এবং একটি জাতীয় টেনিস ব্যবস্থার গভীরতা। সিউল ওপেন — কোরিয়া ওপেন — এশীয় হার্ড-কোর্ট স্যুইংয়ের একটি স্টপ, ইউএস ওপেনের পরের জানালায় বসানো। স্তরটি ডব্লিউটিএ ২৫০ ধরা হচ্ছে; অর্থাৎ চ্যাম্পিয়নের ঝুলিতে প্রায় ২৫০ র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট, আর এটি কোনো বাধ্যতামূলক এন্ট্রি ইভেন্ট নয়। এন্ট্রির চাপ কম, ভ্রমণের দূরত্ব এশীয় স্যুইংয়ের ভেতরেই সীমিত, মরসুমের শেষভাগে পয়েন্ট গোছানোর জন্য এটি যুক্তিসঙ্গত ঠিকানা। যে দুজন এখানে পৌঁছেছেন, দুজনেই ব্যাকবোন থেকে ফ্রিঞ্জ স্তরের খেলোয়াড় — কেউ শীর্ষ দশের মুখ নন, কেউ শিরোপা-প্রত্যাশী প্রথম সারির প্রতিনিধি নন। ২০১৭ সালের স্ট্রাসবুর্গ ফাইনালের কথাটি এখানে প্রাসঙ্গিক। সেই ম্যাচে সামান্থা স্টোসুর দারিয়া গাভরিলোভাকে ৫-৭, ৬-৪, ৬-৩-এ হারিয়েছিলেন — অ্যাশ বাটির উত্থানের আগের যুগ, যখন অস্ট্রেলীয় নারী টেনিস একাধিক খেলোয়াড়ের সমবেত উপস্থিতিতে দাঁড়িয়ে ছিল। বাটি অবসর নেওয়ার পর অস্ট্রেলিয়ার মহিলা টেনিস একটি পতাকাবাহী খুঁজে ফিরেছে। সিউলে দুজন একসঙ্গে ফাইনালে পৌঁছানো সেই শূন্যতার উত্তর নয়, তবে অন্যরকম একটি উত্তর: পতাকা না থাকলেও লাইন আছে। বিরেলের সেমিফাইনালের পথটি একটি গ্রাইন্ড প্রোফাইল ফাঁস করে। একদিনে দুটি তিন-সেটের জয়, তার একটিতে সেট পিছিয়ে থেকে প্রত্যাবর্তন, আর শেষটিতে বীজযুক্ত প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে আড়াই ঘণ্টার লড়াই — এগুলো ক্ষণিকের আক্রমণের নয়, সহনশীলতার প্রমাণ। এই প্রোফাইলটি দুই দিক ধরে। একদিকে, দীর্ঘ র‍্যালিতে টিকে থাকার ক্ষমতা নক-আউট পরিস্থিতিতে বিরেলকে সুবিধা দেয়; অন্যদিকে, ফাইনালের আগের রাতে পায়ে যে ভার জমে, সেটি কাউন্টারপাঞ্চিং শৈলীতে ঢেকে রাখা কঠিন। আমার অভিজ্ঞতা বলছে, এই স্তরের খেলোয়াড়রা যখন একদিনে দুই তিন-সেটার ম্যাচ খেলে ফেলেন, ফাইনালে তাঁদের প্রথম সেট ধীরে শুরু হয় — প্রথম সার্ভ-games-এ প্রথম সার্ভের শতাংশ নেমে যায়, আর সেটি বড় সার্ভারদের বিরুদ্ধে নয়, বরং যে কারও বিরুদ্ধে ঝুঁকি তৈরি করে। জয়েন্টের সেমিফাইনালটি প্রায় কোনো কৌশলগত তথ্য দেয় না। ৬-১, ১-০ এবং ৪৯ মিনিট — অর্থাৎ একটি সেট আর এক গেম। রিটায়ারমেন্টের কারণে তাঁর ফর্ম কার্ভ, দ্বিতীয় সার্ভের স্থায়িত্ব, দীর্ঘ র‍্যালিতে ধৈর্য — কোনোটিই এই ম্যাচ থেকে পড়া যায় না। তাঁর এই ইভেন্টের একমাত্র পরিষ্কার বেঞ্চমার্ক হলো তিন নম্বর বীজ তারারুদির বিরুদ্ধে স্ট্রেইট সেটের জয়। সেটিই ভিত্তি, আর সেই ভিত্তিও পাতলা। তবু সবচেয়ে সিদ্ধান্ত-প্রাসঙ্গিক সংখ্যাটি কোথাও লুকিয়ে নেই, সেটি সরাসরি টেবিলে আছে। বিরেল ক্যারিয়ারে দুটি ফাইনাল খেলেছেন, দুটিতেই হেরেছেন; জয়েন্ট দুটি ফাইনাল খেলেছেন, দুটিতেই জিতেছেন। ফাইনালে পৌঁছানোর হিসাবে বিরেল এগিয়ে, ফাইনাল শেষ করার হিসাবে জয়েন্ট এগিয়ে। এই উল্টো ছবিটিই ম্যাচের আগে সবচেয়ে মূল্যবান তথ্য। এর সঙ্গে যোগ করুন, এই দুজনের এটি প্রথম সাক্ষাৎ। কোনো হেড-টু-হেড নেই, কোনো শৈলীগত সংঘাতের পূর্ব-ইতিহাস নেই। ফলে কৌশলগত সুবিধা নির্ধারিত হবে দিনের উপস্থাপনায় — কে আগে সার্ভ-প্লাস-ফার্স্ট-স্ট্রাইক চাপিয়ে দিতে পারবেন, তার উপর। আর এখানেই বয়সের ফাঁক কাজ করে। জয়েন্ট বিশ বছর বয়সী, গত মরসুমে যাঁর ঘটেছে; বিরেল অভিজ্ঞ, যাঁর শিরোপার খরা কৌশলের নয়, মানসিকতার প্রশ্ন। ফাইনালের আগে আরেকটি ঘটনা ড্রয়ের ভারসাম্য নাড়িয়ে দিয়েছে। কর্নিয়েভা প্রথম সেটে ৫-২ পিছিয়ে থাকার সময় কোর্টের বাইরে মেডিকেল টাইমআউট নেন, তারপর রিটায়ার করেন। ক্রমধারাটি প্রকৃত শারীরিক সমস্যার সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ; কৌশলী টাইমআউটের পাঠ এখানে টেকে না, কারণ কেউ যদি শুধু ছন্দ ভাঙতে চান, তিনি ম্যাচ ছেড়ে দেন না। তবু স্পষ্ট কথা, জয়েন্টের সেমিফাইনালের ফলটি প্রতিযোগিতার মাধ্যমে নির্ধারিত হয়নি, চিকিৎসার সিদ্ধান্তে নির্ধারিত হয়েছে। ফাইনালের পূর্বাভাস তৈরির সময় এই তথ্যটি আলাদা করে দাগিয়ে রাখতে হয়। এখানেই আমার নিজের মডেলের ফাটল। আমি ধরে নিয়েছিলাম, সেমিফাইনালের স্কোরলাইন ফর্মের নির্ভরযোগ্য সূচক — যিনি সহজে জিতেছেন, তিনি বেশি প্রস্তুত। কিন্তু স্কোরলাইনের পেছনে কী আছে, সেই প্রসঙ্গ বাদ দিলে সংখ্যাটি মিথ্যা কথা বলে। জয়েন্টের ৪৯ মিনিট আসলে সুবিধা নয়, তথ্যহীনতা। মডেল এক কথা বলেছিল, স্টেডিয়াম আরেক কথা বলেছে, আর এখানে স্টেডিয়ামই ঠিক। আর দ্বিতীয় যে অনুমানটি ভেঙেছে, সেটি স্তর নিয়ে। আমি শুরুতে ভেবেছিলাম, দুই অস্ট্রেলীয়ের ফাইনাল মানে অস্ট্রেলীয় টেনিসের শীর্ষে ফেরা। সেটি ভুল পাঠ। ২৫০ স্তরের একটি ফাইনাল দুই ব্যাকবোন স্তরের খেলোয়াড়ের মধ্যে অনুষ্ঠিত হলে সেটি শীর্ষ-দশের সনদ নয়, এটি গভীরতার সনদ। পার্থক্যটি ছোট নয়। একটি পতাকাবাহী মানে একজন ব্যতিক্রমী প্রতিভা; দুজন একসঙ্গে ফাইনালে মানে একটি ব্যবস্থা, যেখানে পাইপলাইন কাজ করছে। এই কারণেই এই ফলাফলটিকে আমি দ্বিতীয়-স্তরের অস্ট্রেলীয় মুহূর্ত বলছি, বাটি-স্তরের মুহূর্ত নয়। টেনিস অস্ট্রেলিয়ার পাইপলাইন ঐতিহ্যগতভাবে সসম্পদ — কোর্ট, কোচ, প্রতিযোগিতার ক্যালেন্ডার, বীজ বিতরণের সুযোগ। সিউলে তার ফল দেখা গেল প্রস্থে, উচ্চতায় নয়। এখান থেকে ঢাকার দিকে তাকালে পাঠটি আরও পরিষ্কার হয়। বাংলাদেশ টেনিস ফেডারেশন যাত্রা শুরু করে ১৯৭২ সালে, ডেভিস কাপে অভিষেক ১৯৮৬ সালে, তারপর ১৯৮৯ সালের কাছাকাছি একটি শিখর — এবং তারপর দীর্ঘ নীরবতা। আমি বহুবার লিখেছি, আমাদের সমস্যা প্রতিভার অভাব নয়, প্রাতিষ্ঠানিক ঘুমের অভাব-নয়, ঘুম। অস্ট্রেলিয়ার সিউল-ফাইনাল দেখিয়ে দেয়, দুজন খেলোয়াড় একসঙ্গে উঠে আসতে পারেন কেবল তখনই, যখন কোর্ট শুধু ক্লাবের সীমানায় বন্দি থাকে না। রামনা, গুলশান, অফিসার্স ক্লাব, বিকেএসপি — কোর্ট আছে, কিন্তু স্কুলে সারফেস নেই। ক্রিকেট স্বপ্ন শুষে নেয়, আর টেনিস একটি অভিজাত-ক্লাব খেলা হয়ে দাঁড়ায়। সিউলের খবরটি তাই আমাদের জন্য টেবিলের ফল নয়, একটি প্রক্রিয়ার প্রমাণ। আরেকটি বিষয়ে সতর্ক থাকা দরকার। জয়েন্টকে ঘিরে যে উত্তেজনা তৈরি হচ্ছে — গত মরসুমের, ফাইনালে ২/২ রেকর্ড — সেটির সঙ্গে তাঁর বর্তমান মরসুমের বর্ণনা মেলে না, যেখানে একটি কঠিন বছর ধরা আছে। কিশোর বয়সের ের পরের মরসুম প্রায়ই সোফোমোর স্লাম্পের মরসুম; প্রতিপক্ষ তাঁকে চিনে ফেলে, প্রত্যাশা ভার হয়ে ওঠে, আর র‍্যাঙ্কিং ওঠানামা করে। এই ফাঁকটিই হাইপ ও বাস্তবের বিভাজনরেখা। জয়েন্টের ফাইনাল জেতা মানে তিনি ক্লোজার হয়ে উঠেছেন; হারা মানে গল্পটি পড়ার জন্য আরও তথ্য দরকার। বিরেলের ক্ষেত্রে সতর্কতাটি অন্য জায়গায়। ক্যারিয়ারে দুটি ফাইনাল, শূন্য শিরোপা — অনেক সময় এই প্যাটার্নকে কেউ কেউ পরাজয়ের অভ্যাস বলে ব্যাখ্যা করেন। আমি এতে দ্বিমত করি, তবে সেটি মানসিক ভেরিয়েবল, স্তরের ভেরিয়েবল নয়। তিনটি ফাইনালে পৌঁছানো মানে আপনি ওই সপ্তাহে সাতবার ম্যাচ জিতেছেন; শিরোপার দিনে না জেতা আলাদা একটি চাপ। এখানে সিউলের প্রেক্ষাপটে আরও একটি ভার যোগ হচ্ছে: একদিনে দুই তিন-সেটের ম্যাচের পর ফাইনাল। আমি আগেই বলেছি, এই মর্মান্তিক পথটি দুই দিকে কাজ করে। টিকে থাকার ক্ষমতা বিরেলের পক্ষে, ক্লান্তি তাঁর বিপক্ষে। ফাইনালের প্রথম আট-দশ গেমেই স্পষ্ট হয়ে যাবে কোনটি জিতছে। যদি বিরেল প্রথম সার্ভের শতাংশ ৬০-এর নিচে নামান, জয়েন্ট ফার্স্ট-স্ট্রাইক চাপিয়ে দেবেন। যদি বিরেল র‍্যালি দীর্ঘ করতে পারেন, ম্যাচটি তাঁর দিকে ঝুঁকবে, কারণ বিশ বছরের হাতের চেয়ে অভিজ্ঞ হাত দীর্ঘ লড়াইয়ে বেশি স্থির। আমি এই লেখার প্রতিটি ভবিষ্যদ্বাণীতে আস্থার মাত্রা জুড়ে দিচ্ছি, নিজের নিয়ম মেনে। বিরেলের ক্লান্তি ফাইনালের প্রথম সেটে প্রভাব ফেলবে — আস্থা মধ্যম। ম্যাচটি তিন সেটে যাওয়ার সম্ভাবনা — আস্থা মধ্যম। আর ফাইনালে দুই অস্ট্রেলীয়র মধ্যে একজন শিরোপা জিতবেন — এই ভবিষ্যদ্বাণীর আস্থা পূর্ণ, কারণ অন্যথা সম্ভব নয় এবং সেটিই এই লেখার একমাত্র নিরাপদ বাক্য। আমার নিজের খাতায় দুই বছর আগে একটি ভুলের হিসাব এখনো খোলা। আমি সেই সময় লিখেছিলাম, এশীয় স্যুইংয়ের ২৫০ স্তরের ইভেন্টগুলোতে জাতীয় ঘরোয়া ফাইনালের পুনরাবৃত্তি কমবে, কারণ যোগ্যতা অর্জনের ভূগোল ক্রমশ আন্তর্জাতিক হচ্ছে। সিউল সেই ভবিষ্যদ্বাণী ভুল প্রমাণ করেছে। কারণটি সহজ: আমি প্রতিভার গতিপথ হিসাব করেছিলাম, কিন্তু পাইপলাইনের গভীরতা হিসাব করিনি। একটি শক্তিশালী জাতীয় ব্যবস্থা একই সপ্তাহে দুজন খেলোয়াড়কে আলাদা ড্র-পথ দিয়ে ফাইনালে তুলতে পারে, এবং সেটিই এখানে ঘটেছে। এই ভুলটি আমি খাতায় লিখে রাখছি, মুছে ফেলছি না। সামনে যা দেখতে হবে, তা নির্দিষ্ট। প্রথমত ফাইনালের ফল এবং তারপর জয়েন্টের বাকি ২০২৬ মরসুম — যদি তিনি সিউলের পরপর দুটি ইভেন্টে কোয়ার্টারফাইনালে পৌঁছান, তবে কঠিন মরসুম-কথাটি পুনর্বিবেচনার দাবি রাখে। দ্বিতীয়ত বিরেলের শরীর: ফাইনালের পরের এন্ট্রি তালিকায় যদি তিনি নাম প্রত্যাহার করেন, তবে ক্লান্তি-ভেরিয়েবলটি প্রতিষ্ঠিত ধরে নেব। তৃতীয়ত কর্নিয়েভার ফিরে আসার সময় — যদি তিনি চার-ছয় সপ্তাহে ফিরে আসেন, তবে রিটায়ারমেন্টটি প্রকৃত আঘাতের প্রমাণ এবং ড্র-সততার সংশয় নিষ্পত্তি হবে। চতুর্থত, ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে অস্ট্রেলীয় মেইন ড্রয়ে একসঙ্গে কতজন অস্ট্রেলীয়কে দেখা যায় — সেই সংখ্যাটিই বলে দেবে এটি বিচ্ছিন্ন ঘটনা, না কি পাইপলাইনের নতুন স্বাভাবিক অবস্থা। আমি যে কারণে পডকাস্ট শুরু করেছিলাম, সেটি মনে পড়ে — পুরনো গেটকিপাররা শোনা বন্ধ করে দিয়েছিলেন, তাই নিজের মাইক্রোফোন নিজে চালাতে হয়েছে। সিউলের ফাইনাল সেই কথাটি আরেকবার মনে করিয়ে দেয়। একটি জাতীয় ব্যবস্থা তখনই প্রস্থ পায়, যখন সে নিজের গল্প নিজে বলতে শেখে, শুধু বাইরের চোখের অপেক্ষায় বসে থাকে না। বাংলাদেশের প্রশ্নটি এখনো খোলা: আমাদের প্রথম সর্ব-বাংলাদেশি কোনো ফাইনাল কবে? তার উত্তর দিতে হলে আগে স্কুলে কোর্ট তৈরি করতে হবে, তারপর ফেডারেশনের ঘুম ভাঙাতে হবে — এই ক্রমটি উল্টো করা যাবে না। অস্ট্রেলীয় নারী টেনিসের জন্য সিউল একটি লাইন আঁকল, কিন্তু বৃত্তটি এখনো সম্পূর্ণ নয়। ২৫০ স্তরের একটি ফাইনাল শীর্ষ-দশের দরজা খুলে দেয় না; এটি কেবল দেখায়, দরজার সামনে দাঁড়ানোর জন্য একটি দল তৈরি আছে। কে দরজাটি ঠেলে খুলবেন — অভিজ্ঞ হাত, না বিশ বছরের হাত — সেটি ফাইনালের কয়েক গেমেই স্পষ্ট হয়ে যাবে।